作者是黄仁宇。这本书为中国人民提供了一种具有颠覆性的叙事历史的新方式，这一点很重要。在此之前，中国的历史写作，是意识形态的一部分，是政治宣传的一部分。几乎所有的历史书都是一个模式，一个音调，一个角度，只提供一个图像。黄仁宇的书,它是开放的在另一个世界,每一个读这本书的大陆人会对此感到震惊,你可以写原来的历史,历史是有趣的,复杂的,有钱了,不像原来的教科书历史人物,单调,格式。从某种意义上说，这本书就像一把匕首，撕开了意识形态支配历史的铁幕。
谈到这本书先说说黄仁宇先生其人。黄仁宇，湖南长沙人，曾经学过工科，在报社工作过，当过兵，后来又在美国攻读历史。丰富的人生经历使他对历史有了自己独特的思考。看完《万历十五年》之后的感觉就是佩服作者对历史的所用观察视角。通常一般的作家，不管是哪类作家写历史总要从整个朝代的政治，经济，文化等方面来找这个朝代的衰落过程，然后再从这些研究结果来证明这个朝代的各式人物或成或败的原因。但是黄仁宇老先生却不同，他是反着来。他是从各式的人物命运的起落中梳理出当朝的政治，经济和文化脉络，是以是一种以小见大的研究方法。并且以历史上比较有名的各式人物(如张居正、戚继光、海瑞等)的悲剧结局来推导出当时政治、经济、文化等社会各方面所存在的问题，且里面引经据典，用的都是在史料中有真实记载的文献资料作为本书的大部分内容，这就保证了它的可靠性和学术性和来源。
《万历十五年》的英文名直译过来就是“1587，无关紧要的一年”，这正是这本书的独到所在，本书也正是紧紧围绕万历十五年发生的一些事一些人对从前和将来的发展展开详细，独到的诉述。一般来说，记载、研究历史的书籍都大凡枯燥乏味，但此书却不同，黄仁宇老先生的妙笔，读起来既又不枯燥也不乏味，反而读起来像侦探小说一样一气呵成，让人深入其中。本书中最有趣的莫过于那些例子，这些例子不但闻所未闻，而且完全颠覆了我们一般在影视作品或者文学作品当中所见到的历史。在这里历史总是很有趣甚至是幽默甚至是不可能，根本不像是真的历史，倒像是作者杜撰的小说。比如戚继光也会向张居正行贿，万历皇帝和当时的朝臣是对立的两派，最惊讶的莫过于当时倭寇的入侵并非单纯的外敌入侵，而是由于万历皇帝关闭了当时的海关大门，实行闭关锁国政策，致使原来沿海经贸比较发达的对外贸易关系受到重创，农民不堪其苦便纷纷联合海盗里应外合反抗朝廷，万历皇帝的这一举措最严重的后果就是导致了本来已经产生的资本主义萌芽又被消灭了。这些都跟一般历史书上的记载和坊间流传的完全相反，但从作者对这些看似小说里才会出现的例子的中又可以让我们找到史料上的出处，这些例子的确都是有文献的真实史料，而非作者杜撰或者臆造的。
作者认为，中国二千年来，以道德代替法制，至明代而极，这就是一切问题的症结。写作本书的目的，也重在说明这一看法。为了使历史专题的研究大众化，因而本书采取了传记体的铺叙方式，共分七章，每章的标题分别为万历皇帝、首辅申时行、世间已无张居正、活着的祖宗、海瑞——古怪的模范官僚、戚继光——孤独的将领、李贽——自相冲突的哲学家。作者在文末总结，“1587年，是为万历15年，岁次丁亥，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。在这个时候，皇帝的励精图治或者晏安耽乐，首辅的独裁或者调和，高级将领的富于创造或者习于苟安，文官的廉洁奉公或者贪污舞弊，思想家的极端进步或者绝对保守，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事实上取得有意义的发展。因此我们的故事只好在这里作悲剧性的结束。万历丁亥年的年鉴，是为历史上一部失败的总记录。”“书中所叙，不妨称为一个大失败的总记录。其中叙及的主要人物，有万历皇帝朱翊钧，大学士张居正、申时行，南京都察院都御史海瑞，蓟州总兵官戚继光，以知府身分挂冠而去的名士李贽，他们或身败，或名裂，没有一个人功德圆满……这种情形，断非个人的原因所得以解释，而是当日的制度已至山穷水尽，上自天子，下至庶民，无不成为牺牲品而遭殃受祸……”(作者自序) 此书重点描述了几个的人物：万历皇帝，首辅张居正，申时行，模范官僚——海瑞，将领——戚继光，哲学家——李贽。万历皇帝少年是一个有为的君主，他曾经励精图治，打算开创一个“万历中兴”，但由于一件件事的不能决断，他终于无法忍受。而立储之事就成了他的一个爆发。他终于在这件事上开始怠政。而一个王朝也由于君主的怠政而渐渐走向没落的深渊。
在书中，我看到了一个寒冷的世界，很难成为一个好的官员，特别是成为世界上第一个人。很年轻时登基以来,万历皇帝,张居正再当老师,教育培养小皇帝,不遗余力地全心全意为国家工作,和失败,他大力改革以其非凡的勇气和智慧,削减ChaoGang,巩固国防,鞭笞的实现方法,使明代的渴望重获活力。然而，由于高级职位和权力，有时会出现一些错误和问题。但这些私欲，是由他的秘书在张居政之死后所引起的问题，挖掘出皇帝无法容忍的各种证据，张居政的人生功绩，为家庭的烦恼。他随后命令复印本在家里，并割断他们的宫廷军衔，被强制带走了印章书，四代皇帝的命令，在世界上的罪行，但我们也差点打开了棺材树脂。他的家人死于饥饿、自杀、流亡和流放，而这一代的人生活在一起是如此悲惨。一个人的死亡，政治利益，被雇佣的官员的数量，一些被抛弃了。法院的政府恢复了旧的虐待观念。刚刚被中兴通讯的明朝，就开始走下坡路了。整个神都生活在一个朝代，没有人敢去纠正他们的冤屈。然而,国家衰残。直到第二年(1622年)的第二年，明朝对他的臣民都是一种鼓舞，他还记得他的前大英雄张居正。但是一切都太迟了，世界没有章法!书末，作者指出:“当一个人口众多的国家，每一个行为都是由儒家的浅浅的浅薄而无法解决的，法律缺乏创造性，是社会发展的程度，不可避免地受到限制。”即使是客观的好，也不能帮助技术。作者指出，我们伟大的帝国王朝的核心是我们需要在明末和所有的封建王朝进行改革的地方
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